Naturdenkmäler stellen die intensivste Schutzform im naturschutzrechtlichen Sinne dar. Dies basiert auf dem im § 28 Bundesnaturschutzgesetz festgesetzten Verbot aller Handlungen, die zu einer Zerstörung, Beschädigung oder Veränderung des Naturdenkmals führen können. Damit werden in der Regel Einzelobjekte unter Schutz gestellt (z. B. Bäume, Felsen, Findlinge).

Solche Einzelbildungen der Natur können auch flächig bis zu einer Größe von 5 Hektar ausgewiesen werden. Diese Schutzobjekte werden dann als Flächenhafte Naturdenkmäler (z. B. Höhlen, kleine Gewässer, erdgeschichtliche Aufschlüsse, Steinbrüche) bezeichnet. 

Flächenhafte Naturdenkmäler, die bereits zu DDR-Zeiten unter Schutz gestellt wurden, werden als Flächennaturdenkmal, abgekürzt FND, bezeichnet.  Die nach bundesdeutscher Gesetzgebung ausgewiesenen Objekte werden als flächige Naturdenkmale, abgekürzt NDF, bezeichnet.

Die Entfernung, Zerstörung, Beschädigung, Veränderung oder nachhaltige Störung eines Naturdenkmals oder seiner ggf. mitgeschützten Umgebung stellt übrigens eine Straftat (§ 304 StGB) dar.